12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин на космическом корабле «Восток-1» стартовал с космодрома «Байконур» и впервые в мире совершил орбитальный облёт планеты Земля. Полёт в околоземном космическом пространстве продлился 108 минут. На месте его приземления в Саратовской области создан Парк покорителей космоса имени Юрия Гагарина.
Официально праздник учредили в 1962 году, его утвердили указом Президиума Верховного Совета СССР.
Во всем мире 12 апреля стали праздновать Всемирный день авиации и космонавтики согласно протоколу 61-й Генеральной конференции Международной авиационной федерации, состоявшейся в ноябре 1968 года.
А 7 апреля 2011 года на заседании Генеральной Ассамблеи ООН приняли решение признать 12 апреля Международным днем полета человека в космос.
В России полет Гагарина остается национальным достоянием и гордостью достижений российской науки.
По случаю праздника проводится огромное количество просветительских мероприятий — в школах организуют тематические уроки, учащихся приглашают тематические музеи и планетарии.
О космосе и достижениях российских космонавтов рассказывают даже в детских садах. Часто ко Дню космонавтики устраивают конкурсы рисунков и макетов, юные испытатели даже самостоятельно изготавливают модели ракет.
